北大的前身京师大学堂成立于1898年12月,当时的京师学堂既是中国的最高学府,也是中国最高的教育行政机关.1912年5月京师大学堂改名为北京大学.1916年12月,蔡元培先生出任校长,实行"兼容并包"的方针,使北大的面貌发生了根本的变化.北大是"五四"运动的发祥地,是中国新文化运动的中心,是马克思主义在中国传播的最初阵地.

1952年全国院系进行调整,北大从沙滩迁到燕园,逐渐成为一所侧重于基础科学教学和研究的文理科综合大学.近五十年来,特别是:改革开放二十年来,北大进入了新的历史发展时期,以人才济济,硕果累累,改革进取的崭新形象立于世人面前.今天的北大把培养社会主义现代化建设需要的高级专门人才同重大科学问题的研究有效地结合起来,在继续加强和发展基础学科的同时,着力发展经济建设,科技进步和社会发展急需的应用学科,交叉学科和新兴学科,使学校成为一所拥有自然科学,技术科学,社会科学,人文科学,管理科学,教育科学,语言科学,医药科学和新型工程科学等多种学科,集人才培养,科学研究,社会服务为一体的新型综合性大学.

北京大学共有8个学院,22个系,74个学士专业,3个第二学士学位专业,140个硕士专业,124个博士专业,55个研究所,77个研究中心,2个国家级工程研究中心,42个国家重点学科,已建成国家重点实验室12个及国家重点学科专业实验室4个.现有在校本专科学生9313人,硕士生4463人,博士生1645人,来自66个国家的留学生1047人.现有专任教师2066人,其中教授718人,副教授698人.现有中国科学院,中国工程院院士27人,第二世界科学院院士3人,国务院学位委员会学科评议组成员34人,博士生导师623人.

近年来,北京大学大力推进教学改革,按照"加强基础,淡化专业,因材施教,分流培养"的方针,修订了教学计划,加强了基础课教学,充实更新了教学内容,注重培养学生的创新能力和创造精神.在教学管理上,实行学分制,提高了选修课的比例,鼓励学生跨专业选课,修读辅修专业或第二学士学位,提前修满学分的学生可以提前毕业,并推荐品学兼优的应届毕业生免试攻读硕士,博士学位.营造丰富多彩的校园文化氛围,加强学生课外学习和实践活动,陶冶学生的情操.

科研方面近年来有很大发展,一方面继续重视基础研究,另一方面大力开展应用研究,特别注意多学科,跨学科的研究.1978年以来,北大从国内聘请了400多位著名的专家,学者担任兼职教授.自1986年始,在数学等l5个学科设立了博士后科研流动站,累计招收人数536人.北京大学开展了较为广泛的国际交流与合作,已与40个国家和地区的l50余所高等院校建立了校际联系.