在迄今为止清华历任校长中，在职时间最长的，除了梅贻琦，就要数蒋南翔了。他们也是清华历史上影响最大的两位校长。

　　自1952年到1966年，蒋南翔在清华园度过14个寒暑。如果再算上在清华求学的时光，他73岁的人生中，有25年属于清华。

　　他是清华史上第一位共产党员校长，并长期兼任党委书记。

　　学生领袖

　　“不平静课桌”点燃学员

　　蒋南翔躲进清华学堂地下室的印刷车间，花了两三个晚上，写出了《清华大学救国会告全国民众书》。

　　1931年，“九一八事变”爆发，日军侵占东北三省，炮口直指华北。

　　1932年，蒋南翔考入清华大学中文系。他是个质朴寡言的青年，好像还有点腼腆。在同学们眼里，他长年穿着一件灰布袍，喜好国乐，闲时拿一把二胡，闭目独奏一曲《平沙落雁》。

　　但他却成了北平城内爱国学生运动的骨干分子。在白色恐怖笼罩的年代，清华的地下党组织遭到破坏，许多学生也被逮捕。蒋南翔在1933年加入中国共产党，1935年，他成为清华大学地下党支部书记，主编进步刊物《清华周刊》。

　　把22岁的蒋南翔推上时代前台的事件，是1935年12月9日的“一二·九运动”。当时清华、燕京两校响应北平学联号召，准备组织大规模游行请愿。蒋南翔躲进清华学堂地下室的印刷车间，花了两三个晚上，写出了《清华大学救国会告全国民众书》：

　　亲爱的全国同胞，华北自古是中原之地，现在，眼见华北的主权，也要继东三省热河之后而断送了……“安心读书”吗?华北之大，已经安放不下一张平静的书桌了!

　　这篇文章在12月9日的游行队伍中变成传单，贴满了北平的大街小巷。“华北之大，已经安放不下一张平静的书桌了”这句话，后来传遍大江南北，点燃了全国学生的爱国热情。12月10日，北平学联决定实行总罢课。12月16日，学生们再一次走上街头，抗议国民政府成立“冀察政务委员会”。这一天发布的《北平市大中学生示威宣言》也出自清华学生蒋南翔手笔。

　　因为有人问过他：“你是中文系出身，现在要搞工业大学，行吗?”蒋南翔说：“我边干边学，学成一个工业大学的学生总该可以吧?”

　　1952年的最后一天，蒋南翔终于回到了他曾热血激荡的清华园，这年他39岁。在新校长欢迎会上，他说：“我没有学过工程，自己不懂业务，但可以作为一个见习生。清华是一个有基础的学校，这里许多先生是我的老师和学长，可以从他们那里得到帮助。”果然，此后的很多年里，学生们经常看到蒋校长提着一个黄布书包走进教室，坐在后面听课。甚至到上世纪60年代初，年过五十的蒋南翔，还坚持到无线电系做实验，每周一次。

　　蒋南翔到清华时，正值全国高校院系调整刚毕，清华、北大、燕京成立了三校建委会，统筹校舍建设。由于当时刚刚结束“三反”运动，教学楼和学生宿舍建设也都强调因陋就简。蒋南翔摇头，认为学校建筑是百年大计，马虎不得。在他主持下设计建造的清华大学主楼，仿效莫斯科大学主楼风格，高十层，总面积七万多平方米，1966年完工，是当时北京最高的建筑物。